冬至

据历史记载，周秦时期以冬十一月为正月，并将冬至作为新一年的开始。《汉书》中有一段话：“冬至阳气起，君道长，故贺……”这句话表明，人们最初庆祝冬至节是为了迎接新的一年。在古人看来，从冬至开始，天地之间的阳气逐渐增强，象征着新的循环开始，因此这一天被认为是吉祥的日子。因此，后来春节期间的一些习俗，如祭祖和家庭聚餐等，也会出现在冬至这一天。

冬至又被称为“小年”，这个称呼有两层含义：一是表示新年即将到来，剩下的日子不多了；二是强调冬至的重要性。把冬至作为一个节日来庆祝的做法源于汉代，到了唐宋时期达到了鼎盛，一直延续至今。根据周历的规定，十一月被视为正月，所以周朝的正月相当于现在的十一月。因此，在周朝，拜岁和贺冬并没有区别。直到汉武帝采用了夏历之后，才将正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”的做法是从汉代以后才有的，到唐宋时期达到鼎盛，一直延续至今。

在汉代，冬至被称作“冬节”，官府会举行庆祝仪式，称为“贺冬”。政府会例行放假，官场上流行互相祝贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记录：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”因此，这天朝廷上下都会放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋好友之间会互赠美食，相互拜访，欢度一个“安身静体”的节日。魏晋六朝时，冬至被称为“亚岁”，民众需要向父母长辈行拜节之礼；到了宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。

在唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝会在这一天到郊外举行祭天大典，而百姓则会在这一天向父母尊长祭拜。到了明、清两代，皇帝仍然会举行祭天大典，称之为“冬至郊天”。宫内会有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且大家还会互相投刺祝贺，就像元旦一样。