如同大多数充满浓厚文化色彩的传统节日,重阳节也伴随着一个古老而动人的传说。这个故事发生在东汉时期,那时汝阳的百姓们被一个瘟魔所困扰。每当瘟魔出现,家家户户都有人病倒,甚至有人丧命,整个地区的人们生活在无尽的痛苦和恐惧中。
青年桓景在这场瘟疫中失去了双亲,自己也差点丧命。康复之后,他决定离开心爱的妻子和父老乡亲,去访仙学艺,以期能为家乡人民除去这个瘟魔。桓景四处寻师问道,游遍了各地的名山大川,终于在东方的一座最古老的山上找到了一位法力无边的仙长。桓景不畏艰辛和遥远的路途,在仙鹤的指引下,找到了这位有着神奇法力的仙长。仙长被他的精神所感动,收留了桓景,并教给他降妖剑术,还赠给他一把降妖宝剑。桓景废寝忘食地苦练,最终练就了一身非凡的武艺。
一天,仙长把桓景叫到跟前说:“明天是九月初九,瘟魔又要出来作恶,你已经学成,应该回去为民除害了。”仙长送给桓景一包茱萸叶,一盅菊花酒,并密授避邪用法,让桓景骑着仙鹤赶回家去。
桓景回到家乡,在九月初九的早晨,按照仙长的叮嘱,把乡亲们领到了附近的一座山上,每人发一片茱萸叶,一盅菊花酒,做好了降魔的准备。中午时分,随着几声怪叫,瘟魔冲出汝河,但是刚扑到山下,突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气,便戛然止步,脸色突变。这时,桓景手持降妖宝剑追下山来,几个回合就把瘟魔刺死在剑下。从此,九月初九登高避疫的风俗就年复一年地流传下来。
后来,人们就把重阳节登高的习俗看作是免灾避祸的活动。此外,在中原人的传统观念中,“双九”代表着生命长久,健康长寿的意思,因此后来重阳节也被立为老人节。茱萸,这种有浓烈香气的植物,成为了重阳节的一个重要标志。