中国最大的潮汐奇观，莫过于钱塘江潮。其高潮涌动时，可高达8米左右，推进速度每秒可达近10米。这个壮丽的景象，宛如千军万马齐头并进，发出雷鸣般的响声，气势雄伟，汹涌澎湃，实为天下奇观。
钱塘江在杭州湾流入东海，河口呈现出外宽内狭的特点。最宽处达100千米，而最窄处却只有几千米。海水刚进海口时，水面宽阔，但越往里就越是受到河流两岸地形的约束，海水只好积聚起来，并且越来越高。此外，钱塘江流出的河水受到阻挡，又进一步提高了水位，形成了一道直立的水墙。当后面的海水不断涌入时，便形成了后浪赶前浪，一浪叠一浪的壮观景象。
据历史记载，钱塘潮至迟于东汉时期形成，观潮风俗出现在东晋，出名于南北朝，到了唐代变得十分猛烈，而宋代时观潮已经成为了规模化的活动。
钱江潮形成的原因除了月、日引力的影响外，还与钱塘江口的独特形状有关。钱塘江南岸的赭山以东近50万亩围垦大地像半岛一样挡住了江口，使得钱塘江从赭山到外十二工段看起来就像一个肚大口小的瓶子，潮水容易进入却难以退出。杭州湾的外口宽度达100公里，而到了外十二工段却仅仅只有几公里，加上江口东段河床突然上升，滩高水浅，当大量潮水从钱塘江口涌进来时，由于江面迅速缩小，使潮水来不及均匀上升，只好后浪推前浪，前浪跑不快，后浪追上，层层相叠。此外，钱塘江水下多沉沙也是导致涌潮的原因之一，这些沉沙对潮流起阻挡和磨擦作用，使潮水前坡变陡，速度减缓，从而形成后浪赶前浪，一浪叠一浪，一浪高过一浪的壮观景象。
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